保安基準に適合しなければ使用してはならず、自動車（二輪の自動車など検査対象外軽自動車、小型特殊自動車を除く）は、新規登録の際に、新規検査を受けなければならない。
保安基準に適合した自動車には、自動車検査証と検査標章（いわゆるステッカー）が交付される。
運行中は、自動車検査証を自動車に備え付け、検査標章を自動車の前面ガラスの内側に前方から見やすいように貼（は）り付けなければならない。
その後、原則として1年または2年ごとに継続検査を受けなければならない。
ただし、軽乗用車を含む自家用乗用自動車は新車に限り初回の検査期間は3年である。自動車の検査は運輸省地方運輸局陸運支局が行い、軽自動車については軽自動車検査協会が実施する。
検査を受ける義務者は使用者である。